Sinterklaas y Zwarte Piet, Saint Nicholas, Santa Claus, San Nicolás, Papa Noel, Nochebuena, Nochevieja o los Reyes Magos son nombres de fiestas y costumbres tradicionales de diferentes países de Europa que tienen la gastronomía y los regalos navideños como protagonistas según la idiosincrasia de cada país, aunque hay ritos y tradiciones muy similares.
La Fiesta de San Nicolás es la fiesta de los niños por excelencia en Europa y tiene como protagonista a San Nicolás de Myra. Una tradición viva en varios países de Europa que se concelebra el 6 de diciembre y que anuncia la llegada oficial de la Navidad. Esta festividad tiene gran arraigo en los Países Bajos (Bélgica, Holanda, Luxemburgo, Flandes, norte y nordeste de Francia donde se le conoce particularmente como Sinterklaas) y se celebra la noche del día 5, víspera de Sant Nicolás.
Esta celebración infantil tiene un significado especial para los más pequeños que dejan sus zapatos ante la chimenea a la espera de los regalos que les traerá Sinterklaas y su paje negro denominado Zwarte Piet (Piet el moreno). Sinterklaas llega a Holanda en barco desde España acompañado por Zwarte Piet y distribuye los regalos en un caballo ayudado por su paje que se introduce en las casas por las chimeneas para dejar los regalos y dulces en los zapatos de los niños y con el hollín se queda negro. Los niños le cantan canciones y comen pasteles, mazapanes, galletas con gengibre (ginger cookies) y tabletas de chocolate con la inicial de su nombre grabada. El plato típico de ese día es la sopa de guisantes (erwten soep) con salchichas (worst).
La Navidad en Europa se celebra generalmente los días 25 y 26 con una fiesta gastronómica familiar en la que el pavo está presente. Esta fiesta tiene las mismas características en Alemania, Austria, Croacia, España (donde es el patrón de Alicante), Hungría, Polonia, Chequia, Lituania, Rumanía, Reino Unido, Ucrania, Eslovaquia, Eslovenia, Serbia, Georgia, Bulgaria y Suiza, aunque las costumbres cambian en parte según las regiones pero mantienen la esencia de los regalos y dulces. En Polonia los niños reciben, además, nueces doradas, pan de jengibre, manzanas y cruces de madera en los zapatos o en un calcetín grande.
En el sur de Europa la Navidad se festeja la noche del 24 de diciembre con fiesta familiar y el 6 de enero los Reyes Magos como celebración de carácter infantil. La gastronomía navideña española tiene nombres propios como el pescado, marisco, carnes y dulces como el turrón, mazapanes y polvorones. A diferencia de España en Italia los juguetes los trae el Bobbo Natale y en la cena no puede faltar el pescado, la pasta y el cenone navideño que culmina con el famoso postre pannetone.
Pavo y ganso en Gran Bretaña
Las costumbres navideñas en Gran Bretaña difieren ligeramente de las del continente europeo. Fader Christmas trae los regalos a los niños que deja en el árbol de navidad, una costumbre extendida ahora al resto del continente. Los británicos celebran su particular Boxing Day y para la cena de Navidad eligen pavo o ganso asado con zanahorias, guisantes, coles de Bruselas, salsa Cramberry y su famoso Christmas Pudding.